盐城的由来可以追溯到新石器时代，当时黄海之滨、淮河两岸、射阳湖畔已有盐阜人民在这块狭长的土地上孕育了盐城的远古文明。
西汉武帝元狩四年(公元前119年)，汉廷将古射阳县东部靠黄海的一部分划出来单独设县、建立盐渎县，因这里遍地皆为煮盐亭场，到处是运盐的盐河，置盐渎县。“渎”就是运盐之河的意思。东晋安帝义熙七年(公元411年)时更名为盐城县，此为现名之始，以“环城皆盐场”而得名。