在古代大豆的名字叫“菽”，五谷之一。《物理论》：“菽者众豆之名，通作豆。”“五谷”古代有多种不同说法，较好主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。古文中对“菽”多有记载，《诗经•豳风•七月》：“禾麻菽麦。”《小雅•小宛》：“中原有菽，庶民采之。”朱绍侯主编的《中国古代史》中谈到商代经济和文化的发展时指出：“主要的农作物，如黍、稷、粟、麦（大麦）道、来（小麦）、秕、稻、菽（大豆）等都见于《卜辞》。”
“菽”还曾经写作“尗”，《说文》：“尗，豆也，象尗豆生之形也。”该字上面像豆生出的形状，下面像豆的根，中间是地面，也是一个象形字。《后汉书·光武纪》中有“野者旅生，麻尗尤盛。”“菽”也可以用“叔”来表示。《字汇补》：“叔，豆也，与菽同。”颜师古注《汉书·昭帝纪》曰：“叔，豆也。”所以也可能较好早叔就是指豆子，后来加上草字头变成了菽。