古代男子的字是成年后为自己取的与本名有联想或含义互补的别名。比如杜甫，“甫”是古代男子的美称，杜甫的字是“子美”，与甫对应。
号就是别称，一般是在人出名后，由他人或自己取得的。按其来源可分为自号、赠号、谥号、绰号。比如杜甫，自号少陵野老，杜少陵，杜工部等。
取字号的用意是与人交往时互称，表示相互尊重。