“世说”是指社会上流传的意思，“新语”的意思是比较新的说法、比较新鲜的故事。
“世说新语”这四个字作为古代小说《世说新语》的名字，很吸引当时读者的眼球。
《世说新语》是中国魏晋南北朝时期玄学“笔记小说”的代表作，为言谈、轶事的笔记体短篇小说。
从《世说新语》及相关材料中魏晋士人的言行故事可以看到，魏晋时期谈玄成为风尚，而玄学正是以道家老庄思想为根底的，道家思想对魏晋士人的思维方式和生活状况，乃至整个社会风气都产生了重要影响。