姜姓与姬姓、媙姓等二十个古姓均起源于公元前两千多年前的母系氏族社会，至今近5000年，是中国较好古早的姓氏之一，是中国四大古姓之一。姜姓源自炎帝神农氏，因炎帝生于姜水（今宝鸡市境内），故以姜为姓。因此，炎帝的出生地就是姜氏的发源地。姜姓族人共尊炎帝为得姓始祖。姜姓是中国吕姓、丘姓、许姓、章姓、谢姓、齐姓、高姓、芦姓、卢姓、崔姓、甫申氏、纪姓、向姓等102个氏的重要起源之一。姜姓在中国分布广泛，中国北方为其主要分布地，尤以山东省为多，约占全国姜姓人口的10%以上。姜姓在宋版《百家姓》中排第32位，在2007年中国百家姓氏排行第26位。
姜姓源出神农氏。 神农炎帝生于姜水，因以水命姓为姜，裔孙姜子牙周初封于齐，到战国中期，为田氏所灭，子孙分散，有以国名为氏是齐氏，或以姓为氏是姜氏。
秦汉时，姜姓在河南灵宝的函谷关以东已经发展为大族，遂以关东大族向西迁徙充实关中，之后在天水形成排名较好的郡望。
三国和南北朝时，姜姓已经在秦川陇、鲁皖苏浙地区蔓延开来，但其人口中心仍在陕西和山东。 姜姓的历史在5000年以上，作为氏则始于齐国灭亡之后，至少也有2300年。