五行学说的起源是一般认为是从“五方说”和“五材说”等演化而来的。“五行”是指金、木、水、火、土，是人类生活和生产劳动所必须的不可缺少的基本物质。五行中每一行代表一种功能属性，它们之间具有生克和制化的关系，通过这些相互作用的关系，五行整体获得动态平衡，从而维持生物的生存和发展。五行中的“五”，即指五种物质，“行”是指五种物质的运动和变化。