老子《道德经》里有“大国者下流”。那是“处下”、“谦卑”的意思。
现代“下流”一词应该另有出处，但都不离字面意思。
汉典上相关解释有：
3.犹末流。指一种流派的余绪。 清 周亮工 《书影》卷五：“然其下流，莫甚於 万历 之季。”
4.比喻众恶所归的地位。《论语·子张》：“ 纣 之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。” 邢昺 疏：“谓为恶行而处人下，若地形卑下，则众流所归，人之为恶处下，众恶所归。” 汉 司马迁 《报任少卿书》：“且负下未易居，下流多谤议。” 宋 司马光 《辞知制诰排名较好状》：“臣虽甚愚，诚不忍以身居下流，蒙受众恶，为世污泽。”
5.微贱。《管子·立政》：“金玉货材之说胜，则爵服下流；观乐玩好之说胜，则奸民在上位。” 汉 蔡邕 《太尉杨赐碑》：“惟我下流二三小臣，秽损清风，愧于前人。” 唐 韦应物 《趋府候晓呈两县僚友》诗：“可怜同官者，应悟下流难。”
6.指地位微贱的人。 元 无名氏 《百花亭》排名较好折：“只要官人不惜廉耻，权做下流，将小人头至下脚至上浑身衣服，并这个查梨篮儿，都借与官人，打扮成卖查梨条的，纔入的那 承天寺 去。”《警世通言·唐解元一笑姻缘》：“你既非下流，实是甚么样人？可将真姓名告我。”
7.下品；劣等。 清 袁枚 《随园诗话》卷五：“某太史掌教 金陵 ，戒其门人曰：‘诗须学 韩 、 苏 大家，一读 温 、 李 ，便终身入下流矣。’”
8.卑鄙，龌龊。《儒林外史》排名较好四回：“你长成人了，怎么学出这般一个下流气质。” 清 黄遵宪 《赤穗四十七义士歌》：“环门观礼千人稠，彼名高家实下流。” 沙汀 《在其香居茶馆里》：“许多闲着无事的人，有时候甚至故意挑弄他说下流话。”
较好早出自《道德经》。
《道德经》中是：“大国者下流”。意思是“谦虚”的意思。经过2千年的演变，有了“河流下游”，“社会下层”，“龌龊流氓”的意思。
下流一词较好早出现于《黄帝内经》。原文是：五谷之津液，和合而为之膏者，内渗入于骨空，补益脑髓，而下流于阴股。
下流的本意并非骂人，而是提醒人们要克制欲望，爱惜身体。