一三九九年，燕王朱棣率军南下，从天津三岔口渡河袭取沧州，于一四○二年攻入当时明朝首都南京，登上了天子宝座。朱棣登基后，对他争夺天下时经过的三岔河口十分赞赏，认为是块风水宝地，叫群臣献名。比较后面，朱棣选中“天津”二字，意为“天子渡津之地”，天津由此得名。
不久，朱棣迁都北京，天津便成了京城的门户，军事地位日益重要。明朝永乐二年（公元一四○四年），在天津设卫，“卫”是明朝的一种军事建制，天津共设三卫，驻军一点六万多人。于是，人们又把天津叫做天津卫。设卫就要筑城，天津作为一个完整意义的城市历史由此而开始。