印章的初始发源，可以从甲骨文开始说起，这种歪歪曲曲的象形文字，为了能够长时间的保存，雕刻在动物的头骨和龟壳上。它有个好听的名字叫做甲骨文，这些象形文字，就是印章的先驱。首先用来记载签名，然后用作各部门的专用象征。
在秦始皇统一中国之前，印章一直被叫做“玺”，无论是公章还是私人印章。在秦始皇统一六国以后，“玺”便成为了皇家的专用名称，也就是我们所知道的“玉玺”。而“印”成为平民和朝中大臣的统一称谓。
在较好初时期，印章的制成特别较好，全是刻印在金、银、玉上。后来才渐渐的在象牙、木材、和其他材料制作。
到现在，印章变成了单位企业所运用的物品，标志着某一特定称号，容易识别。现在民间叫法各有各的不同，没有统一标准，比如“盖个戳”、“过来画契”“画押”等。在一份合同上盖上自己的“印章”，仿佛拥有了专属权。
印章起源于中国古老的金石艺术。殷商时代出现甲骨文。从商周的钟鼎文开始，以金铜玉石为材料的雕字艺术都称为金石艺术。印章是金石艺术的成果之一，早在春秋战国时就出现了印章，不管是国有的印章还是私人的印章，都体现了当时社会的经济文化发展水平。
印章在中国具有特殊的象征意义，既是身份的象征，也是文化品味的代表。