姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或底。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。
上古八大姓是指依即殷(古读衣燕颖古音依)姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞。
另一说：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、妊。
这些姓氏在经过漫长的世袭与演变过程中而变化，尤其是在周朝，周天子分封诸侯国后，许多贵族为纪念封地而以地名为姓，就因此演变成了更多的姓氏，可以说，中国如今的大多数姓氏都是由此上古八姓演化而来的。
中国姓氏数量繁多，有的甚至是从上古时期就有的，其中华夏起源四大古姓历史较好为悠久，分别是姬，姚，姜，任，大约四千一百年前，因洪水泛滥，舜帝命夏后氏大禹治水，夏后氏位于河南，属黄河中游偏上，欲治河水，必须九州各部互相配合，当时帮助大禹治水的有三个比较突出的部落首领，分别是西方周族祖先后稷，东方商族先祖子契，和少昊氏后裔伯益。